Salón México  /  Víctimas del pecado

Note:  this double feature also screens Nov. 10 at the Downtown Independent.

Salón México  (Mexico, 1949)

The películas de cabareteras (dance hall films) is a specifically Mexican film genre, involving working-class women forced to earn a living as prostitutes, and their relations to the men who abuse them. This was Fernández’s first entry in the genre that began with Santa (1932) and La mujer del puerto (1935), but it would not be his last. Mercedes works at a large dance hall, Salón México (made famous by Aaron Copland’s suite), where she wins a dance contest with her partner, Paco, who keeps the money. Desperate because she is secretly putting her kid sister through a private boarding school, she steals the money, leading to tragic results. The melodramatic plot had been around the block, but this is Mexican film noir, and style is everything. Figueroa’s haunting images and chiaroscuro lighting culminate in an homage to Fritz Lang’s Destiny (1921) with Mercedes' stairway to heaven. As in all noirs, she cannot escape her fate. —Jan-Christopher Horak

Las películas de cabareteras conforman un género fílmico mexicano que se caracteriza por las historias de mujeres de clase obrera que se ven forzadas a ejercer la prostitución y mantienen relaciones con hombres que abusan de ellas. Esta película supuso la primera incursión de Fernández en este género que comenzó con Santa (1932) y La mujer del puerto (1935), pero no la última. Mercedes trabaja en el cabaret Salón México (que se hizo popular gracias a la suite de Aaron Copland), donde gana un concurso de baile junto a su pareja, Paco, que se queda con el dinero. Desesperada, pues secretamente está pagando los estudios de su hermana pequeña en un internado, roba el dinero con trágicos resultados. A pesar de su convencional trama melodramática, se trata de un film noir mexicano en el que el estilo lo es todo. Las evocadoras imágenes de Figueroa y su iluminación de claroscuros culminan en un homenaje a Der müde Tod (1921) de Fritz Lang con la escalera que conducirá a Mercedes al cielo. Como en todos los noirs, no puede escapar de su destino. (trans. Roberto Green)

Print courtesy of Cineteca Nacional de México. DCP, b/w, 95 min. In Spanish with English subtitles. Production: CLASA Films Mundiales. Director: Emilio Fernández. Producer: Salvador Elizonda. Screenwriter: Mauricio Magdaleno, Emilio Fernández. Cinematographer: Gabriel Figueroa. Cast: Marga López, Miguel Inclán, Rodolfo Acosta, Roberto Cañeo.

Víctimas del pecado  (Mexico, 1951)

One of Mexico’s most famous cabaret films, Víctimas del pecado begins in high gear and never relents: a young prostitute, Violeta, pulls a baby out of a garbage can, after a brutal pimp forces the mother (her colleague) to put it there. The rest of the film entails a monumental struggle between Violeta and the pimp, as Gabriel Figueroa’s camera stalks the underbelly of Mexico City, his images of black smoke from the railroad becoming the film’s central metaphor. Ninón Sevilla, whose wild and erotic Afro-Cuban cabaret number betrays a will to succeed, plays the role with almost religious intensity, rebelling against the machismo of the pimp with the feminine anger of a would-be mother. Rodolfo Acosta plays the pimp in outrageous pachuco suits, while Cuban superstar Rita Montaner, Mexican singer Pedro Vargas and Mambo King Pérez Prado provide the soundtrack to this grimmest of Mexican film noirs. —Jan-Christopher Horak

Víctimas del pecado, una de las películas mexicanas de cabarets más populares, comienza con intensidad y nunca decae: Violeta, una joven prostituta, rescata a un bebé de un cubo de basura después de que un despiadado proxeneta forzase a la madre (una compañera de Violeta) a dejarlo allí. El resto de la película narra el duro enfrentamiento entre Violeta y el proxeneta, mientras la cámara de Gabriel Figueroa se sumerge en el submundo de la Ciudad de México, y el humo negro del ferrocarril se convierte en la principal metáfora de la película. Ninón Sevilla, cuyo salvaje y erótico número de cabaret afrocubano revela un deseo por triunfar, interpreta el papel con una intensidad casi religiosa, rebelándose contra el machismo del proxeneta con el enfado femenino de una madre putativa. Rodolfo Acosta interpreta al proxeneta y luce extravagantes trajes de pachuco a lo largo del filme, mientras que la superestrella cubana Rita Montaner, el cantante mexicano Pedro Vargas y el rey del mambo, Pérez Prado, aportan la banda sonora de éste, el más sombrío de los film noirs mexicanos. (trans. Roberto Green)

DCP courtesy of Filmoteca de la UNAM. DCP, b/w, 90 min. In Spanish with English subtitles. Production: Cinematográfica Calderón. Director: Emilio Fernández. Producer: Guillermo Calderón, Pedro Calderón. Screenwriter: Mauricio Magdaleno, Emilio Fernández. Cinematographer: Gabriel Figueroa. Cast: Ninón Sevilla, Tito Junco, Rodolfo Acosta, Rita Montaner.